V＆A博物馆的历史可追溯到1837年，当时的英国政府在伦敦成立了一个设计学院。当时英国是世界工厂，但其他国家却在设计方面处于领先地位。学校只有一批数量不多的教学收藏品——包括当代装饰艺术作品和一些历史上有名的雕塑以及绘画的复制品。
绿色餐厅1851年万国工业博览会的成功举办使这个小博物馆变得更加雄心勃勃。该博览会在一幢革命性的玻璃建筑（即“水晶宫”）内举办，展示了来自世界各地的工艺制成品。虽然此次博览会吸引了约600万名参观者并且获得了可观的收益，但是英国在设计的缺陷和不足也因此突显出来。
在万国工业博览会结束后，设计学院的那一小批教学收藏品更名为工艺品博物馆。而作为博览会组织者之一的亨利•科尔，则成为博物馆的第一任馆长，开始扩大收藏。
同时，来自于博览会的利润被用来购买海德公园以南的大片土地。专门用来安置致力于艺术、科学和技术发展的一系列机构。在1857年，工艺品博物馆迁入此地，并更名为人们所熟知的南肯辛顿博物馆。
亨利•科尔的目的，是通过对设计者、制造者和大众进行教育，让他们懂得优秀设计的原则和理念，以此来提高英国制造的水平。南肯辛顿博物馆欢迎来自社会各个阶层的参观者，而不局限于名流富贵。同时，它也是在世界上首家提供煤气照明的博物馆，这样人们可以在下班后前来观赏；并且还率先开设了餐厅，让游客可以品尝茶点，放松心情，消除疲劳。
一位当代作家称V＆A博物馆为“人民的皇宫”。因为进入参观是免费的，所以每个人——从年轻的学徒到富有的中产阶级家庭——都可以进来享受艺术的盛宴